Chuyện phim bắt đầu từ năm 1976. Sau chiến tranh, Hải - một thanh niên vừa hoàn thành nghĩa vụ trở về mái trường đại học. Nhưng cuộc sống của gia đình ở quê quá khó khăn, không muốn vợ phải bươn trải nên Hải đã đi đến quyết định bỏ học về quê để lo vực lại kinh tế gia đình. Được một người bạn chỉ cho cách thức buôn thuốc bắc ở biên giới, Hải rất phấn khởi, nhưng anh không ngờ đây là một bước ngoặt quyết định đối với cuộc đời mình. Trong một lần qua biên giới để cất thuốc, Hải bị sốt rét phải ở lại để chạy chữa. Tại đây, anh đã được ông Lý, một thầy lang giỏi chữa khỏi bệnh. Thấy Hải có tư chất thông minh, thái độ cầu thị nên ông Lý đã dành hết tâm huyết để truyền nghề cho anh.

Quãng thời gian 5 năm học việc ở Trung Quốc, không có một dòng hồi âm của Hải khiến ở quê không tránh khỏi những điều tiếng, nhất là Tân - vợ anh cũng có những lúc tức giận và bất cần. Nhờ những bài thuốc học được, Hải đã cứu sống rất nhiều người, cũng chính vì điều này mà anh gặp không ít phiền phức do những kẻ nhỏ nhen, ích kỷ, chỉ biết mưu lợi cá nhân, có nhiều hiềm tị với tài năng của anh. Trải qua biết bao biến cố thăng trầm với nghề thuốc trong một khoảng thời gian dài nhưng Hải không gục ngã. Với bản tính lương thiện, luôn nhìn thấy mặt tốt ở người khác nên anh đã đủ tự tin để vượt lên hoàn cảnh, vượt lên chính mình.

Xoay quanh nhân vật Hải là những nhân vật với những mối quan hệ phức tạp, ở đó có đủ người tốt, kẻ xấu với những tính cách đa chiều, tạo nên một diện mạo sinh động của cuộc đấu tranh để khẳng định những giá trị tốt đẹp của cuộc sống con người.